Иван Александрович Хлестаков, мелкий чиновник низкого ранга, следует из Петербурга со своим слугой Осипом. Хлестаков проигрывает в карты и остается без денег. Он оказывается проездом в небольшом уездном городке.
Как раз в это время все погрязшее во взятках и казнокрадстве градоначальство, начиная с городничего, из письма узнает о приезде инкогнито из Петербурга ревизора и в страхе ожидает его прибытия. Городские помещики Бобчинский и Добчинский, случайно узнав о появлении неплательщика Хлестакова в гостинице, решают, что это и есть ревизор, и докладывают о нем городничему.
Начинается переполох...