Музей изначально располагался в бывшем доме доктора исторических наук, историка права М.Н. Гернета. В 1990 году музей переехал в каменное двухэтажное здание, построенное в 1781 году.

Знакомство со зданием начинается с зала археологии. Центральное место на выставке занимают экспонаты, знакомящие с историей основания города, один из них — подлинный документ «План города Ардатова Симбирской губернии», утвержденный в 1879 году. В одном из залов воссоздан крестьянский быт XIX века — с макетом бревенчатой избы и типичной для того времени жилой обстановкой.

Особое место в экспозиции занимает раздел, посвященный войнам. Здесь представлен историко-документальный материал об участниках военных действий Первой мировой войны, Великой Отечественной войны, Афганистана, Чечни. Один из заключительных залов музея познакомит посетителей со знаменитыми уроженцами района — людьми творческих профессий: актрисой И.А. Арепиной, композитором Ф.И. Масловым, поэтессой Л.К. Татьяничевой.