Предметы декоративно-прикладного искусства в прямом смысле являются украшением любой коллекции. Нарядные и аристократичные, ярмарочно-броские и благородно-строгие, они входят в наш быт, завлекают покупателя к прилавкам магазинов, сверкают гранями разнообразия видов, стилей, материалов, технических приемов воплощения. Принимая этот богатый мир вещей, в суете жизни мы не задумываемся, что за созданием формы, декора, художественного образа предмета стоял творческий труд мастера, профессионального художника или народного умельца. Только в музейной коллекции происходит настоящее осмысление, что наряду с живописью, графикой и скульптурой существует полноценный художественный мир декоративно-прикладного искусства.

Комплектование коллекции проходило по нескольким направлениям, включая разделы народного искусства, народных художественных промыслов, профессионального декоративно-прикладного искусства, предметов тиражного декоративно-прикладного искусства. В середине 1980-х в музей поступила коллекция археологии и нумизматики. Сейчас собрание насчитывает около 5 тысяч произведений, представляющих творчество мастеров декоративно-прикладного и народного искусства России и Мордовии, где особое место отведено коллекции народного костюма.

Уникальные образцы национального костюма мордовского народа были собраны в ходе экспедиций, регулярно проводившихся музеем в 1970–90-е гг. Художественная и научная ценность коллекции мордовского народного искусства получила высокую оценку у широкого круга специалистов, художников, ученых, любителей искусства. Не случайно данное собрание вызывает интерес на выездных выставках за пределами республики.